Finland åker till OS med siktet inställt på en skräll.
December är här och snart spelas den andra av fyra turneringar i Euro Hockey Tour men för många landslag är blicken riktad längre fram, mot det som verkligen är säsongens höjdpunkt. OS i Italien. Tre Kronor kommer att flyga till norra Italien med målsättningen att utmana om guldet och man kommer ha höga förväntningar på sig, men de flesta andra landslagen i turneringen kan gå in med lite mindre press på sina axlar. Inte minst Finland.
På förhand är det USA och Kanada som ses som de största favoriterna inför OS men det är faktiskt Finland som kommer till turneringen som regerande mästare, detta efter att man lyckats besegra Ryssland i finalen för snart fyra år sedan. Trots det kan man inte ses som en förhandsfavorit och det beror till stor del på att den här gången får alla landslag använda sig av sina stjärnor från NHL. Något som gör att konkurrensen blir betydligt tuffare.
Stjärnan glödhet – Finlands hopp i OS?
De senaste åren har Finland haft ganska svårt att fylla på med en ny generation spelare som tar klivet från Europa till att bli stjärnor i Nordamerika, men som tur var finns det en del rutinerade spelare kvar i NHL. Varav en som ser ut att bli väldigt viktig för Finland i OS. Efter flera säsonger som en av Colorados nyckelspelare hamnade Mikko Rantanen i Carolina vilket blev ett steg nedåt i hans karriär, men tiden där blev kort och snart värvades forwarden till Dallas och där har han fått ny fart.
Förra säsongen avslutades på ett övertygande sätt och under hösten har 29-åringen stundtals varit glödhet. På sina första 29 matcher den här säsongen har Rantanen gjort hela 39 poäng vilket räcker till en femteplats i poängligan och han är dessutom den främsta europén, delat med tjecken Martin Necas. Redan inför säsongen var det tydligt att Rantanen skulle vara en av Finlands nyckelspelare i OS och han kommer bli extra viktig eftersom Aleksander Barkov är skadad och ser ut att missa hela säsongen. Ska Finland kunna vara med och utmana om medaljerna gäller det att Rantanen spelar minst lika bra som till vardags i Dallas.
Tre andra formstarka finska spelare
- Artturi Lehkonen (forward)
Rantanen blir som sagt var väldigt viktig i OS och det blir även Lehkonen, som också är tänkt att dra ett tungt lass i offensiven. 30-åringen har inlett säsongen på ett övertygande sätt genom att göra 25 poäng och med sina tio mål är han den näst bästa finska spelaren i ligan. - Miro Heiskanen (back)
I Dallas håller flera av Finlands främsta spelare till och just nu är det Heiskanen som är den med bäst form. 26-åringen har flera fina år bakom sig och han har redan hunnit fler poäng (26) än under förra säsongens grundserie, då han spelade 50 matcher. Har sedan tidigare ett VM-guld på meritlistan. - Anton Lundell (forward)
I och med att Barkov är skadad har andra fått kliva fram i Florida, däribland landsmannen Lundell som inlett säsongen på ett övertygande sätt. Forwarden var riktigt bra i vårens slutspel och är med sina 22 poäng på 28 grundseriematcher en av Floridas mest formstarka spelare. Har vunnit guld i både U18 och JVM och jagar nu en olympisk medalj.
Tre möjliga jokrar inför OS
- Aatu Räty (forward)
Inför säsongen var det långt ifrån givet att Räty skulle få en OS-biljett men tack vare fina insatser under hösten har 23-åringen stärkt sina aktier. Forwarden kan inte ta ut något på förhand men han har tagit steg i rätt riktning och har numera en mer eller mindre ordinarie plats i Vancouver. Stod för två mål så sent som i lördagens match mot Minnesota. - Oliver Kapanen (forward)
Precis som i fallet med Räty vågade nog Kapanen inte drömma om OS inför säsongen då han så sent som i våras fortfarande spelade i SHL med Timrå. Sedan dess har det dock gått fort och under hösten har 22-åringen etablerat sig i Montréal, där han noterats för 14 poäng på 28 matcher. Kan mycket väl få chansen att göra olympisk debut om ett par månader. - Patrik Laine (forward)
Är på pappret en av Finlands största stjärnor och många hoppades nog att han skulle vara en nyckelspelare i OS, men det är långt ifrån givet. Forwarden har bara spelat fem matcher under hösten och dras just nu med en skada som ser ut att hålla honom från spel till en bit in i januari. Något som gör 27-åringens medverkan i OS högst osäker. Finns han med i truppen är det en ren bonus och väl på plats i Italien kan Laine bli en riktig joker, inte minst i powerplay där han i sina bästa stunder håller världsklass.
Landslagen ska inför OS lämna in sin trupp senast den 31:e december.
