Grannen i öst står inför en spännande tid.
Den senaste tiden har klubbhockeyn dragit igång men den här sidan har främst fokus på de olika landslagen och därför tänkte vi idag vända blicken österut, till andra sidan Östersjön. Efter att ha spelat två raka VM på hemmaplan står Finland inför en säsong med en hel del förändringar. Nu får man ställa in siktet på att avsluta säsongen med en resa till Tjeckien och mästerskapet blir även slutet på en era.
Efter mer än tio år som förbundskapten är det tänkt att VM nästa vår blir Jukka Jalonens sista mästerskap med det finska landslaget – och efterträdaren är redan utsedd. In kliver Antti Pennanen som tidigare bland annat varit assisterande förbundskapten samt förbundskapten för juniorlandslaget, men som numera är huvudtränare i Ilves som håller till i den finska högstaligan. 44-åringen har även ett förflutet som spelare men avslutade karriären 2001 efter att ha gjort fem matcher i SM-Liiga och en säsong i andradivisionen.
– Efter junior-VM i Edmonton tänkte jag att chansen kanske skulle finnas någon gång, men samtidigt visste jag att det finns många bra tränare i Finland. Under hösten startade ändå diskussionerna. Jag har erfarenhet av internationell ishockey och har fått följa de kommande NHL-stjärnorna på nära håll. Landslaget har klarat sig väldigt bra de senaste åren och så stora förändringar behöver jag inte göra, säger Pennanen till Yle.
Arvet efter Jalonen
Det återstår visserligen en säsong men om man ska försöka summera Jukka Jalonens tid som förbundskapten är ordet succé svårt att undvika. 60-åringen anslöt som förbundskapten redan 2008 då han avancerade från rollen som assistent sedan dess har framgångarna avlöst varandra. 2010 lyckades han hjälpte Finland till en semifinal i OS och sedan blev det seger i bronsmatchen mot Ryssland, vilket sågs som en fin bedrift.
Ungefär ett år senare lyckades man överträffa den prestationen genom att vinna VM-guld i Budapest efter att ha besegrat ärkerivalen Sverige med hela 6-1 i finalen. Veteranen Mikko Koivu var en av nyckelspelarna i laget där Petri Vehanen storspelade i målet och Jarko Immonen vann turneringens poängliga.
Står man på toppen finns det bara en väg att gå men Finland har lyckats behålla en hög nivå sedan guldet för tolv år sedan, inte minst på senare tid där Jalonen lett landslaget till ytterligare två VM-guld varav det senaste kom på hemmaplan våren 2022. Med sina tre guld är den omtyckta tränaren en av finsk ishockeys största ledare genom tiderna och han ses även som en av internationell ishockeys främsta. Något som fått ryktena om ett framtida jobb i NHL att skapas.
– Jag har länge haft NHL som en slags dröm, men det känns väldigt osannolikt, vilket är fallet för alla europeiska tränare. Så det är inget jag tror särskilt starkt på. Om man skulle få chansen så skulle jag givetvis ta den, sa Jalonen till Yle i somras.
Nästa generation
I och med att Pennanen tar över som förbundskapten kommer det finska landslaget gå in i en ny era där nya spelare ska slussas in, något som bör gå relativt bra eftersom 44-åringen från Hausjärvi har ett förflutet inom juniorlandslaget och därmed känner många av landets talangfulla spelare.
Bland spelarna som Pennanen redan är bekant med finns flertalet talanger som håller till i Nordamerika, ett exempel på det är Joakim Kemell som gjorde en imponerande sejour i farmarligan förra vintern och som förmodas få göra sin NHL-debut med Nashville den här säsongen. 19-åringen var med i JVM-laget 2022 och i den truppen fanns även Aatu Räty som också ses som en av finsk hockeys största talanger. 20-åringen gjorde sina första femton matcher i NHL förra säsongen och är en av spelarna som borde finnas med i tankarna inför det som blir Pennanens stora mål – de olympiska spelen i Italien 2026.
TRE ANDRA TALANGER SOM KAN VARA MED I OS 2026
Anton Lundell – Florida Panthers
Har hunnit bli 22 år gammal men ses fortfarande som en lovande spelare med sina bästa år framför sig. Var med i Pennanens JVM-trupp 2021 där han stod för tio poäng och sedan dess har den unge forwarden etablerat sig i NHL. Går in på sin tredje säsong i Florida och mycket talar för att han kommer vara i väldigt gott slag när det börjar bli dags för OS.
Kaapo Kakko – New York Rangers
Är från samma årskull som Lundell och ses också som en av Finlands mest lovande spelare. Visade tidigt framfötterna och valdes som nummer två i draften 2019, vilket trissade upp förväntningarna ordentligt. Har inte riktigt lyckats leva upp till hypen men tar steg för steg och var väldigt bra i vårens VM. Kan bli en nyckelspelare i OS om utvecklingen fortsätter i rätt riktning.
Matias Maccelli – Arizona Coyotes
Har inte fått samma uppmärksamhet som Lundell och Kakko men är utan tvekan en lovande spelare med hög potential. Valdes bara i fjärderundan av draften 2019 men kommer från en riktig genombrottssäsong i Arizona där han samlade ihop fler poäng (49) än båda de ovanstående spelarna – trots betydligt färre spelade matcher. Kan bli en potentiell OS-spelare men kan även bli aktuell redan för Jalonens sista VM, eftersom Arizona rent historiskt brukar ha svårt att nå slutspelet.
