En av säsongens höjdpunkter närmar sig med stormsteg.
JVM är alltid en riktig smällkaramell och att VM spelas på svensk is i vår gör även det mästerskapet till en av säsongens höjdpunkter, men för många hockeyälskare finns det något att se fram emot betydligt tidigare. Redan i mitten av februari är det dags för Tre Kronor att spela om medaljer, då man deltar i den första upplagan av 4 Nations Face-Off, vilket är en helt ny turnering där fyra av världens bästa landslag deltar. Det som gör turneringen extra intressant är det faktum att den äger rum i Nordamerika och att stjärnorna från NHL kan vara med.
För varje dag som går blir intresset kring turneringen allt större och det börjar redan pratas om vilka spelare som kan komma dit med en god form. Vi vet sedan tidigare att Tre Kronor haft en del skadeproblem inför avresan men det finns även glädjeämnen, med spelare som ser ut att komma till start med en väldigt fin form. Något som även gäller de andra landslagen. Nedan kommer en liten genomgång av några spelare som ser ut att komma till 4 Nations i gott slag.
Formtoppen inför 4 Nations Face-Off
Målvakter
- Connor Hellebuyck (USA)
Vi har tidigare lyft fram Hellebuyck som en formstark spelare och det finns ingenting som talar för att den trenden kommer brytas innan turneringen drar igång. 31-åringen har flera fina säsongen bakom sig och är en stor anledning till varför Winnipeg inlett säsongen så bra som man gjort. Ingenting är givet men en hel del talar för att Hellebuyck får förtroendet att vakta det amerikanska målet från start. - Filip Gustavsson (Sverige)
Här har vi en spelare som inte fått så mycket uppmärksamhet men som kan komma få en väldigt viktig roll i Tre Kronors jakt på ett guld. De senaste veckorna har både Jacob Markström och Linus Ullmark dragits med skador vilket gör att Gustavsson kommer allt närmare en startplats och som tur var har Minnesotakeepern inlett säsongen på ett övertygande sätt. - Kevin Lankinen (Finland)
Finland kommer till 4 Nations som det mest nederlagstippade av lagen men lejonen ska inte räknas ut på förhand och i Lankinen har man en målvakt som ändå gjort en hel del bra insatser under vintern. Det är visserligen Juuse Saros som tippas få förtroendet från start, men Lankinen är den som imponerat mest den senaste tiden.
Backar
- Cale Makar (Kanada)
Kanada må ha en del problem på målvaktssidan men i övrigt ser truppen väldigt stark ut och i Makar har man mycket väl världens bästa back. 26-åringen har haft en imponerande utveckling de senaste åren och just nu pekar en hel del mot att Makar kan bli vald till ligans främsta back den här säsongen. Är mer än redo för att göra sin mästerskapsdebut med Kanada. - Quinn Hughes (USA)
USA eller Kanada – vilket är egentligen det starkaste laget? Konkurrensen mellan rivalerna är väldigt hård och USA kommer också till 4 Nations med en stark trupp, där vi bland annat hittar en väldigt formstark spelare i form av Quinn Hughes. 25-åringen blev utsedd till NHL:s främsta back förra säsongen och har imponerat stort även den här vintern. Är bara två poäng efter Makar, trots att han spelat betydligt färre matcher. - Zach Werenski (USA)
Inför säsongen var det inte många som lyfte fram Columbus som ett lag att räkna med men just nu håller man en väldigt hög klass och det är till stor del tack vare Warenski som visat upp ett imponerande spel. 27-åringen briljerade stundtals i VM förra året och får nu chansen att ha en framträdande roll även när alla stjärnor finns tillgängliga.
Forwards
- Nathan MacKinnon (Kanada)
Det går inte att ge någon annan spelare än MacKinnon förstaplatsen. Kanadensaren har varit väldigt bra i flera år och nu ser forwarden ut att vara hetare än någonsin. Just nu toppar 29-åringen poängligan i överlägsen stil och ingenting talar för att det kan bli något annat än en tredje säsong med mer än 100 poäng i grundserien. Lär komma till turneringen med väldigt höga förväntningar på sig. - Mikko Rantanen (Finland)
Här har vi ytterligare en spelare som om och om igen visar sin klass. Rantanen är Finland största stjärna och han kommer till 4 Nations som deras viktigaste spelare – men samtidigt i ett väldigt intressant skede av karriären. Efter att ha spenderat de senaste nio åren i Colorado har forwarden blivit bortbytt till Carolina och det var något som inte direkt gjorde honom överförtjust. - Lucas Raymond (Sverige)
Konkurrensen är minst sagt hård men vi tar med en svensk på tredjeplatsen och Raymond är utan tvekan en spelare som hållit en hög nivå den här säsongen. 22-åringen imponerade redan som rookie och har sedan dess tagit en allt större roll i Detroits offensiv, vilket inte minst blivit tydligt den här säsongen. Så sent som i natt stod svensken för fyra poäng när Los Angeles besegrades vilket gör att han noterats för 56 poäng på 50 matcher hittills.
4 Nations inleds den 13:e februari och Viaplay har de svenska sändningsrättigheterna.