I nästa vecka drar äntligen världens bästa ishockeyliga igång.
Väntan har varit lång men snart är det äntligen dags att släppa pucken i NHL, den liga som i många år rankats som världens främsta. Jakten på den åtråvärda Stanley Cup-bucklan kommer lång och precis som vanligt är det många lag som gör upp om den, bland annat en hel del där svenska spelare kommer att ha en nyckelroll.
Lagen i Atlantic Division
DETROIT RED WINGS
Är ett av ligans mest klassiska lag och har många framgångar bakom sig, men nu är det ganska många år sedan man var med och utmanade om titeln. Faktum är att laget inte tagit sig vidare till slutspel sedan våren 2016, men det har gjorts steg i rätt riktning och den här säsongen kanske man kan få spela även efter grundserien. Har en del unga och väldigt lovande spelare i truppen.
BOSTON BRUINS
Är ett minst lika klassiskt lag som Detroit men har dessvärre samma problem. Missade slutspel i våras och vi får gå tillbaka till 2011 för att hitta den senaste titeln. Har en på pappret stark trupp som borde kunna hävda sig betydligt bättre än vad man gjorde i vintras. Numera tränas man av tysken Marco Sturm som tidigare spelat närmare 1000 matcher i NHL.
BUFFALO SABRES
Har i många år setts som något av ett hopplöst fall i ligan då man misslyckats att nå slutspel hela 19 gånger på 2000-talet. Har visserligen några stjärnor i laget som håller hög klass, däribland svensken Rasmus Dahlin, men har ändå haft förtvivlat svårt att hålla en tillräckligt jämn nivå för att lyckas fullt ut.
FLORIDA PANTHERS
Håller på att skapa något av en dynasti då man skördat framgångar de senaste åren. Kliver in i den här säsongen som regerande mästare och man vann även Stanley Cup 2023, så förväntningarna kommer vara väldigt höga i vinter. Det kryllar av stjärnor i truppen men nyligen drabbades man av en tung skadesmäll vilket gör att man får klara sig utan lagkaptenen Aleksander Barkov som ser ut att missa hela säsongen.
MONTRÈAL CANADIENS
Haft haft flera storhetstider genom åren men 2000-talet har sett ganska mörkt ut, med undantag för 2021 då man överraskande nådde final. Tog sig visserligen till slutspel i våras men supportrarna har högre förväntningar än så och spelar man i Canadiens får man alltid vara beredd på att ha press på sina axlar. Är ett av få lag i ligan som inte har någon svensk i truppen.
OTTAWA SENATORS
Med Daniel Alfredsson i laget var Senators att räkna med men den tiden är förbi. Förra säsongen blev dock ett steg i rätt riktning då man nådde slutspel för första gången sedan 2017. Precis som då hänger mycket den här säsongen på om Linus Ullmark ska leverera i målet. Då finns chansen till en lyckad säsong.
TAMPA BAY LIGHTNING
Var för några år sedan i en liknande sits som Florida är nu, då man lyckades nå final tre år i rad och vann två av dem. Sedan 2022 har det dock gått lite tyngre och man kliver in i säsongen med siktet inställt på revansch. Victor Hedman gör sin andra säsong som lagkapten och hoppas hålla sig skadefri så att han får chansen att vara med i sitt första OS.
TORONTO MAPLE LEAFS
Den eviga väntan ser aldrig ut att ta slut för Torontos supportrar, där merparten inte levde när laget senast (1967) vann Stanley Cup. Brukar ofta imponera i grundserien för att sedan inte hålla samma nivå i slutspelet men nu hoppas man att den trenden ska brytas. Har flera av ligans mest underhållande spelare i laget och på pappret är truppen tillräckligt stark för att kunna gå riktigt långt.
Tre stjärnor i Atlantic Division
- Nikita Kucherov (Tampa Bay Lightning)
Offensivt skicklig forward som briljerat i ligan sedan debuten för lite drygt tio år sedan. Har vunnit poängligan hela tre gånger och den gångna säsongen blev han även utsedd till den mest värdefulla spelaren av de aktiva. Har bara sex poäng upp till den magiska tusenpoängsgränsen. Blir det fjärde raka säsongen med 100+ poäng? - Matthew Tkachuk (Florida Panthers)
Är en av ligans största profiler och älskar att reta gallfeber på motståndarna, men man får inte glömma bort att Tkachuk även är en väldigt bra spelare. Har gjort 20+ poäng i slutspelet de tre senaste åren och ställer nu in siktet på att vinna Stanley Cup för tredje gången. Är en av många stjärnor i ligan som hoppas få göra OS-debut om några månader. - Auston Matthews (Toronto Maple Leafs)
Trots William Nylanders framfart det senaste åren är det fortsatt Matthews som är kungen av Toronto och den amerikanske forwarden rankas som en av ligans främsta målskyttar. Har vunnit skytteligan vid tre tillfällen (2021,22,24) och det kan mycket väl bli en fjärde gång den här säsongen.
Svenskarna i Atlantic Division
Precis som vanligt kryllar det av svenskar i den här divisionen och det finns gott om anledningar att följa några av lagen lite extra den här säsongen – just tack vare deras svenska inslag. Detroit hoppas äntligen nå slutspelet igen och då hänger mycket på Lucas Raymond som tagit stora steg framåt de senaste åren, dessutom är förväntningarna höga på backen Axel Sandin-Pellikka som förhoppningsvis kommer få många chanser att visa upp sig den här säsongen, även om han till en början ser ut att spela i farmarlaget.
Även i de andra lagen finns det gott om svenska spelare att följa, inte minst hos Toronto där William Nylander åter ses som en av nyckelspelarna och man kliver in i säsongen med tre svenska spelare. Noterbart är att det finns hela sex blågula inslag i Detroit. Hos Tampa Bay fortsätter Victor Hedman att vara en viktig pjäs och den här säsongen ska backklippan försöka leda laget till en tredje titel. Samma sak gäller Rasmus Forsling i Florida som de senaste åren växt ut till att vara en av lagets nyckelspelare, samt en av ligans främsta när det kommer till att plocka bort motståndarlagets nyckelspelare.
Bland övriga svenskar finns Rasmus Dahlin som är en av Buffalos viktigaste spelare och i Ottawa hänger mycket på om Linus Ullmark ska hålla en hög nivå mellan stolparna. Stjärnmålvakten prisades som ligans främsta 2023 då han spelade i Boston, men flyttade sedan norrut inför den gångna säsongen.
Grundserien i NHL inleds på tisdag kväll då Florida möter Chicago.
