Nu återstår det bara ett par dagar innan NHL-säsongen drar igång.
Efter några månaders väntan är det äntligen snart dags för världens bästa ishockeyliga att dra igång, då grundseriens första matcher spelas under tisdagskvällen. De senaste dagarna har VMishockey fokuserat lite extra på ligan i väst, inte minst med anledning av att OS den här säsongen har möjligheten att använda stjärnor från just NHL. Något som gör att mängder av svenska spelare gör upp om relativt få platser i truppen.
Förutom att det blir en jakt på åtråvärda OS-biljetter blir det även en jakt efter Stanley Cup-bucklan som Florida ska försöka försvara och resten lägga beslag på. Idag tittar vi lite extra på Central Division, den delen av grundserien som präglas av lag i centrala delen av USA samt Kanada.
Lagen i Central Division
CHICAGO BLACKHAWKS
Är ett av flera lag i ligan som firar hundra år den här säsongen men det finns dessvärre en hel del som talar för att det inte blir något roligt firande. Klubben, som är en av de mest klassiska i NHL, kommer nämligen från flera tunga år och i våras missade man slutspelet för femte säsongen i rad. En klen tröst är att man har en av ligans mest lovande spelare i Connor Bedard som man hoppas ska kunna ta laget till nya nivåer.
COLORADO AVALANCHE
Till skillnad från Chicago kan Colorado blicka tillbaka på flera lyckade säsonger där den senaste stora framgången kom 2022 då man vann Stanley Cup. Då precis som nu är Gabriel Landeskog lagkapten och under våren stod forwarden för en imponerande comeback vilket lovar gott både för laget och Tre Kronor Herr som hoppas att 32-åringen ska komma till OS i bra form. Har ett på pappret väldigt bra lag med poängmaskinen Nathan MacKinnon i spetsen.
DALLAS STARS
Var ruskigt vassa under slutet av 90-talet men har inte riktigt kommit upp på den nivån sedan dess. Har dock tagit sig till tre raka semifinaler vilket talar för att man kan bli att räkna med även den här säsongen. Jagar sin första titel sedan 1999 och man gör det med en trupp präglad av finska spelare (fyra stycken) där Mikko Rantanen sticker ut lite extra.
MINNESOTA WILD
Har precis som Dallas varit på gång de senaste åren men ofta har man prickat toppformen fel vilket gjort att det inte blivit en fullständig succé. Har ett på pappret väldigt bra lag där det finns skickliga spelare på samtliga positioner, och där Kirill Kaprizov får räknas som lagets fixstjärna. Har dessutom hela sex svenskar i truppen, däribland ett helsvenskt målvaktspar i Jesper Wallstedt och Filip Gustavsson.
NASHVILLE PREDATORS
Är ett ganska ungt lag som flera gånger varit med och nosat på en titel men där man inte kommit närmare än finalförlusten 2017. Förra säsongen var dessvärre ett steg bakåt och man missade slutspelet efter att insatserna i grundserien varit alldeles för ojämna. Har en bra trupp men den börjar bli ganska ålderstigen och det är frågan om man kan lyckas vända den negativa trenden.
ST LOUIS BLUES
Är något av en doldis i ligan men lyckades faktiskt vinna Stanley Cup 2019. Sedan dess har det dock gått betydligt sämre och få räknas Blues som en allvarlig utmanare till titeln den här säsongen. Har vissa spetsar i laget men lever fortsatt på målvakten Jordan Binnington som till vardags får en hel del speltid i det kanadensiska landslaget. Har skrivit ett try-out kontrakt med veteranen Milan Lucic som inte spelade något förra säsongen men som gjort mer än tusen matcher i NHL och som vann Stanley Cup med Boston redan 2011.
UTAH MAMMOTH
Tog över platsen i ligan från ett sargat Arizona och den första säsongen blev överraskande bra, detta trots att man inte lyckades ta sig vidare till slutspelet. Har en ganska ung trupp där vi hittar flertalet lovande spelare med hög potential och man har även spetsat till offensiven ytterligare i form av JJ Peterka som värvats in från Buffalo där han stod för 68 poäng den gångna säsongen. Har utan tvekan potential att bli ett slutspelslag 25/26.
WINNIPEG JETS
Har, förutom tiden i WHA, varit ett lag i periferin men de två senaste säsongerna har man tagit stora steg framåt och i vintras var Winnipeg ett av NHL:s hetaste lag. Man föll visserligen i kvartsfinal men bör ändå bli att räkna med och det ska bli intressant att se om laget har det som krävs för att prestera ytterligare en säsong. Lever mycket på målvakten Connor Hellebuyck som blivit utsedd till ligans främsta hela tre gånger (2020,24,25) och man har även en av ligans bästa backar i form av Josh Morrissey som hoppas få göra OS-debut om några månader.
Tre stjärnor i Central Division
- Nathan MacKinnon (Colorado Avalanche)
Det kryllar av stjärnor i den här divisionen men ser man till meriterna så sticker MacKinnon ut lite extra. 30-åringen vann VM-guld redan för tio år och har sedan dess etablerat sig som en av världens främsta, vilket han inte minst visade i vintras då han blev utsedd som MVP i 4 Nations. Blev dessutom utsedd till NHL:s mest värdefulla spelare året innan kommer från tre raka säsonger med 100+ poäng i grundserien. - Kirill Kaprizov (Minnesota Wild)
Ryska spelare lyfts sällan fram så mycket som för några år sedan men det går inte att undgå det faktum att Kaprizov är en av NHL:s mest underhållande spelare. Är i sina bästa stunder en av ligans främsta målskyttar men missade en stor del av förra säsongen på grund av skada. Har som mest gjort 108 poäng i en grundserie (21/22) och vann OS-guld med Ryssland 2022 innan flytten över till NHL. - Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets)
Det är ofta utespelare som ses som de stora stjärnorna men tittar man på meriterna så är det omöjligt att inte ha med Hellebuyck på den här listan. Målvakten har tagit NHL med storm de senaste tio åren och han är den enda aktiva spelaren som blivit utsedd till ligans främsta målvakt vid tre tillfällen. Förra säsongen blev 32-åringen dessutom prisad som hela NHL:s mest värdefulla spelare. Kommer ha en nyckelroll i USA:s jakt på ett OS-guld.
Svenskarna i Central Division
Precis som i de övriga delarna av NHL kryllar det av svenska spelare i Central Division och flertalet av dem räknas som nyckelspelare i sina respektive lag. Det gäller inte minst Gabriel Landeskog som länge såg ut att gå en omöjlig kamp mot en skada men som under slutet av förra säsongen stod för en imponerande comeback vilket kan göra honom guld värd både för Colorado och Tre Kronor Herr. I Chicago vågar man nog inte drömma om att få fira en titel den här säsongen men ska det ändå bli ett roligt hundraårsfirande hänger en hel del på målvakten Arvid Söderblom som tog stora steg framåt förra säsongen, och man har dessutom värvat in André Burakovsky som i sina bästa stunder håller hög klass. I laget finns även Anders Sörensen som klev in som tillfällig huvudtränare under en del av förra säsongen, men som nu är assisterande coach både i Chicago och i Tre Kronors OS-lag.
Uppe i Minnesota håller en blågul koloni till och där finns det duktiga svenskar på samtliga positioner, inte minst på forwardssidan där Joel Eriksson Ek växt ut till en riktig nyckelspelare de senaste åren. Man har även ett helsvenskt målvaktspar och på backsidan gör Jonas Brodin sin 14:e säsong i klubben. Totalt hittar vi hela sex svenskar i truppen vilket gör att en fjärdedel av laget är svenskar.
Bland de övriga svenskarna i ligan kan vi nämna Filip Forsberg som går in på sin trettonde säsong i Nashville där han är klubbens näst främsta poänggörare genom tiderna, detta efter att ha samlat ihop 681 poäng på 780 grundseriematcher. I laget finns även doldisen Adam Wilsby som via farmarlaget lyckats spela till sig en plats i NHL.
Grundserien i NHL inleds på tisdag kväll då Florida möter Chicago.
MER OM NHL: Förhandstitt – Atlantic Division
Förhandstitt – Metropolitan Division
