Kvalet till nästa olympiska spel går in i ett avgörande skede.
Under gårdagen listade vi några höjdpunkter för de olika svenska landslagen under säsongen som står för dörren och där utelämnades OS-kvalet, detta eftersom Tre Kronor redan är garanterat en plats i turneringen men det finns fortfarande många som behöver kvala för att ta sig till de olympiska spelen i Italien 2026. På torsdag inleds den fjärde kvalrundan där tre grupper ingår och där det ligger tre OS-biljetter i potten, vilket innebär att nio landslag missar att nå hela vägen.
Guide inför OS-kvalet i ishockey
Grupp 1 (Bratislava)
Ungern
Kazakstan
Slovakien
Österrike
Kommentar: Rent historiskt är Slovakien den tyngsta av de här fyra nationerna och man går in i kvalet med höga förväntningar på sig – inte minst eftersom det faktiskt blev brons 2022. Deras trupp är tillräckligt stark för att rankas högst i gruppen och den tyngsta namnet är Tomas Tatar som spelat mer än 800 matcher i NHL och som gjorde sin OS-debut redan för tio år sedan. Slovakien har fått med flertalet spelare från NHL, dock inte stjärnan Juraj Slafkovský som inte fick tillåtelse av Montréal att delta i kvalet – vilket fått det slovakiska ishockeyförbundet att rasa.
Oavsett ses slovakerna som favoriter i den här gruppen, med Österrike som främsta utmanare men det skulle krävas under om de rödvita lyckas knipa förstaplatsen. För Kazakstan och Ungern är chansen till OS väldigt liten utan man är mest med som utfyllnad i den här gruppen.
Grupp 2 (Riga)
Frankrike
Lettland
Ukraina
Slovenien
Kommentar: På pappret känns den här gruppen lite mer öppen, Frankrike har exempelvis tagit steg i rätt riktning och Slovenien har också stundtals bjudit upp till dans men på förhand är det ändå Lettland som får gälla som favorit. Landslaget har under de senaste åren lyckats ta sin första medalj i ett VM och kommer man upp i en liknande nivå som i VM för ett par månader sedan så borde det vara tillräckligt för att säkra en OS-biljett.
Noterbart är att Frankrike kommer till spel med Pierre-Edouard Bellemare som spelat 700 matcher i NHL och som fortsatt är landets största stjärna, men som för närvarande är klubblös och därför har hållit igång med sin tidigare klubb Skellefteå under delar av sommaren. Slovenien lyckades däremot inte få med sin guldklimp Anze Kopitar (Los Angeles Kings) till kvalet, istället får KHL-spelaren Jan Drozg ses som deras största stjärna.
Grupp 3 (Ålborg)
Danmark
Japan
Storbritannien
Norge
Kommentar: För oss nordbor är det här den mest intressanta gruppen eftersom både Norge och Danmark deltar. Det gör även att konkurrensen är relativt hård och det blir inte lättare eftersom även Storbritannien, som stundtals imponerade i VM, finns med på ett hörn. Det är upplagt för ett riktigt drama mellan de båda nordiska länderna som lyckats spetsa sina trupper med spelare från NHL, för Norge är det Minnesotas Mats Zuccarello som är den stora stjärnan och hos danskarna kommer den rutinerade målvakten Frederik Andersen (Carolina) förmodligen ha en nyckelroll.
Båda trupperna kryllar även av spelare som håller till i svenska ligor vilket kan göra kvalspelet extra intressant att följa, hos Norge hittar vi exempelvis supertalangen Michael Brandsegg-Nygård som draftades av Detroit tidigare under sommaren och som den här säsongen ska spela i Skellefteå. I truppen finns även den rutinerade forwarden Patrick Thoresen som bland annat vunnit KHL två gånger och som under sommaren återvänt till Djurgården, där han gjorde sina första matcher redan för tjugo år sedan.
Norge har därmed en hel del rutin men det har även Danmark, inte minst i form av Lars Eller som tidigt fick sitt genombrott i Frölunda men som varit ordinarie i NHL i närmare femton års tid. 35-åringen håller numera till i Pittsburgh men har tidigare vunnit Stanley Cup med Washington 2018, där han dessutom var den som gjorde det avgörande målet. Noterbart är att Danmark och Norge möts i den tredje och sista omgången vilket talar för att vinnaren i den matchen även kniper OS-biljetten.
Ska man hålla koll på någon spelare som inte kommer från varken Norge eller Danmark så känns Liam Kirk som det självklara valet. Britten skrev historia när han draftades 2018 och har tidigare under kvalet gjort imponerande tio poäng på tre matcher, forwarden övertygade dessutom vid vårens VM. Trots det ska det mycket till för att Storbritannien ska kunna ta sig vidare till OS. Konkurrensen är helt enkelt för hård.
KVALETS SPELSCHEMA
29:e augusti
Kazakstan – Ungern (14:00)
Frankrike – Ukraina (15:00)
Norge – Japan (15:30)
Slovakien – Österrike (18:00)
Lettland – Slovenien (19:00)
Danmark – Storbritannien (19:30)
30:e augusti
Kazakstan – Österrike (14:00)
Frankrike – Slovenien (15:00)
Norge – Storbritannien (15:30)
Ungern – Slovakien (18:00)
Ukraina – Lettland (19:00)
Japan – Danmark (19:30)
1:e september
Slovenien – Ukraina (12:00)
Storbritannien – Japan (12:30)
Österrike – Ungern (14:00)
Lettland – Frankrike (16:00)
Danmark – Norge (16:30)
Slovakien – Kazakstan (18:00)
Vi kommer bevaka kvalet med summeringar och matchfakta efter varje speldag.
