Det är hög tid att ge er läsare lite kött på benen inför starten av herrarnas hockeyturnering under de olympiska spelen.
Redan under gårdagen smygstartade OS med curlingturneringen och tidigare idag har damernas inlett sitt gruppspel i hockeyn, för herrarnas del är det däremot några dagar kvar av uppladdning innan det är dags att börja spela om poäng och på sikt även medaljer. Därför tänkte vi gå igenom de tre grupperna där trea framtida medaljörer finns och vi börjar – naturligtvis – med grupp A.
KINA
Så gick det 2018 – Deltog inte
Så gick det i senaste VM – Deltog inte
Tre nyckelspelare i truppen – Jeremy Smith, Ryan Sproul och Brandon Yip
Det kinesiska laget sticker ut på flera sätt, inte minst tack vare att merparten av spelarna i truppen kommer från ett annat land. När OS blev aktuellt behövdes förstärkning och numera är landslaget fyllt till bredden med nordamerikaner som till vardags håller till i Kunlun Red Star, landets bidrag till KHL.
Bland de viktigaste spelarna hittar vi målvakten Jeremy Smith som gör sin tredje säsong i KHL men som spenderat större delen av karriären i AHL, farmarligan till NHL. På backplats blir den tidigare Detroitspelaren Ryan Sproul minst sagt viktig, 29-åringen bidrar med mycket rutin och kan även följa med upp i offensiven på ett bra sätt. Mest rutin av samtliga spelare har dock Brandon Yip, som dessutom gjort bra ifrån sig den här säsongen vilket bland annat tretton mål i KHL är ett bevis på.
Stjärnan – Brandon Yip
Kina har ett par spelare som skulle kunna kallas för stjärnor i ordets rätta bemärkelse, men det känns som att Yip sticker ut lite extra. 36-åringen draftades redan 2004 och även om tiden i världens bästa liga blev ganska kortvarig så hann forwarden med att representera tre olika klubbar – Colorado, Nashville och Phoenix. Numera är det dock Kunlun Red Star som gäller för Yip, som gör sin fjärde säsong varav tredje som lagkapten.
TYSKLAND
Så gick det 2018 – Silver
Så gick det i senaste VM – fyra, förlust i bronsmatchen mot USA
Tre nyckelspelare i truppen – Mathias Niederberger, Dominik Kahun och Tobias Rieder
Tyskland åker till OS med en medalj att försvara och med en trupp som ser relativt stark ut. Ska laget lyckas lika bra som för fyra år sedan så måste defensiven fungera och då blir målvakten Mathias Niederberger viktig. Tyskland har visserligen flera bra målvakter men 29-åringen har varit bra den här säsongen och fick dessutom störst förtroende i förra vårens VM, vilket talar för att det kan bli så även den här gången.
Man förlitar sig även mycket på Dominik Kahun som kan trolla i offensiven och som nu har chansen att visa att han fortfarande håller för spel i NHL, även om flyttlasset gick till alperna inför säsongen. Även Växjös Tobias Rieder kan visa sig bli viktig för det tyska laget, han har med sig gott om rutin och är i sina bästa stunder en riktig toppspelare.
Stjärnan – Dominik Kahun
Även här finns det några kandidater men ser man till potentialen så känns Kahun given. 26-åringen har ett minst sagt fint spelsinne som håller hög europeisk klass, något han visat i Schweiz under inledningen av säsongen, och chansen är stor att vi kommer få se honom tillbaka i NHL. Detta trots att han sitter på ett långt och förmodligen relativt lukrativt kontrakt med Bern. Var bra i senaste VM och är en av spelarna som finns med från succélaget 2018, där han stod för fem poäng på sju matcher vilket senare öppnade dörren till NHL.
USA
Så gick det 2018 – Förlust i kvartsfinalen mot Tjeckien
Så gick det i senaste VM – Brons, seger i bronsmatchen mot Tyskland
Tre nyckelspelare i truppen – Kenny Agostino, Andy Miele och Matty Beniers
Eftersom NHL stängde dörren till OS så ser det amerikanska laget ut på ett annorlunda sätt än förväntat, nu är det mestadels spelare från KHL som ska dra ett tungt lass men som tur var finns det gott om alternativ som ändå gör USA till ett slagkraftigt lag.
Offensiven blir viktig och där förlitar man sig mycket på Kenny Agostino, som gått från att vara en doldis hemma i NHL till att bli en produktiv spelare i Europas främsta liga. Nu hoppas USA att den goda formen ska hålla i sig även över OS. Så hoppas man fallet blir även för Agostinos lagkamrat från Torpedo, Andy Miele, som tidigare spelat i Malmö och Växjö men som numera gör succé i KHL. I truppen finns det även en del yngre namn med hög potential och det är många som är nyfikna på vad Matty Beniers kan åstadkomma på den här nivån, 19-åringen har varit lysande i collegeligan och nu hoppas man att den unge forwarden ska kunna ta nästa steg.
Stjärnan – Brian O’Neill
Utan spelare från NHL är det svårt för USA att ha med någon fixstjärna men i form av O’Neill har man iallafall en rutinerad spelare som håller hög klass. 33-åringen har varit en av Jokerits främsta spelare de senaste sex åren och fortsätter att visa att han kan spela på en väldigt hög nivå, han var dessutom bra i OS för fyra år sedan och kan bli viktig med sin rutin. Gjorde bara drygt 20 matcher i NHL men har vunnit både AHL och collegeligan.
KANADA
Så gick det 2018 – Brons, seger i bronsmatchen mot Tjeckien
Så gick det i senaste VM – Guld, seger i finalen mot Finland
Tre nyckelspelare i truppen – Daniel Winnik, Jordan Weal och Jason Demers
Kanada åker till OS med siktet inställt på guld och man gör det med en stark trupp där det finns väldigt mycket rutin, på samtliga positioner. Inte minst på backplats, där man hoppas att Jason Demers ska vara väldigt spelsugen efter att ha missat en stor del av säsongen. I form är 33-åringen väldigt bra och skulle kunna bli en viktig kugge i egen zon.
Längre fram ska Jordan Weal, som spelat i flera NHL-klubbar, dra ett tungt lass. 26-åringen har klarat av steget till KHL på ett väldigt bra sätt och nu får forwarden chansen att göra sitt första mästerskap sedan U18-VM 2010. Man kommer även förlita sig mycket på Daniel Winnik, en målgörare av rang som debuterade i NHL redan 2007 men som sedan några år tillbaka njuter av tillvaron i Schweiz, där han redan slagit nytt personligt målrekord trots att säsongen inte är över. Håller 36-åringen liv i sin fina målsnitt är mycket vunnet för Kanada.
Stjärnan – Eric Staal
Det är klart att alla saknar spelare från NHL men det finns faktiskt en spelare som kommer bidra med stjärnglans så det räcker och blir över. Det var länge oklart om Eric Staal skulle spela något överhuvudtaget den här säsongen men för knappt en månad sedan skrev han på för Iowa i AHL och efter att ha gjort några imponerande insatser belönades 37-åringen med en OS-biljett.
Staal behöver egentligen ingen närmare beskrivning, sedan NHL-debuten 2003 har forwarden gjort mer än tusen poäng i världens bästa liga och 2006 hjälpte han sitt Carolina till Stanley Cup-seger efter att bland annat ha gjort hela 100 poäng i grundserien. Sedan dess har det även blivit guld i både VM och OS men driven verkar finnas kvar hos honom och nu kan ett nytt olympiskt spel bli tillfället att visa världen att han fortfarande har mer att ge.
MATCHERNA I GRUPP A
10:e februari
Kanada – Tyskland (14:10)
USA – Kina (14:10)
12:e februari
USA – Kanada (05:10)
Tyskland – Kina (09:40)
13:e februari
Kina – Kanada (14:10)
USA – Tyskland (14:10)
Vilket lag tror du vinner Grupp A?
