Snart är det dags för den stora hockeyfesten i Nordamerika.
Beijer Hockey Games blev inte den fest på hemmaplan som Tre Kronor önskat, istället för ett positivt formbesked åkte man på tre förluster vilket skapade ett stort frågetecken inför fortsättningen av säsongen där VM är den stora höjdpunkten. Det finns dock en snabb chans till revansch då Sverige deltar i den nystartade turneringen 4 Nations Face-Off, och det med ett stjärnspäckat lag där alla spelare håller till i världens bästa ishockeyliga.
Tre Kronor ses på förhand som en spännande outsider men motståndet är hårt och de övriga tre landslagen kommer också till turneringen med starka trupper där det kryllar av stjärnor som håller högsta klass. Nedan kommer tio exempel på spelare som kan vara värda att följa lite extra under turneringens gång.
10 stjärnor att följa i 4 Nations
Connor McDavid – Kanada
Vi börjar med det mest självklara namnet. Visst, just nu toppar inte forwarden poängligan i NHL men de flesta är överens om att 28-åringen är världens bästa spelare. Kanadensaren har dominerat hockeyn sedan debuten i NHL för snart tio år sedan och sedan dess har han bland annat vunnit poängligan hela fem gånger. Jakten på Stanley Cup fortsätter visserligen men han har ett VM-guld från 2016 på meritlistan och om några dagar kan McDavid mycket väl ha ytterligare en titel att ställa i vitrinskåpet.
William Nylander – Sverige
Kanada och USA har de största stjärnorna i turneringen men det är faktiskt Tre Kronor, som i form av Nylander, har den spelaren som gjort flest mål i NHL:s grundserie. Forwarden har nätat 33 gånger och det är bara tysken Leon Draisaitl, som inte finns med i 4 Nations, som överträffat den bedriften. Svensken håller allt som oftast en hög nivå i Toronto och är i sina bästa stunder en av ligans mest underhållande spelare. Dessutom brukar William leverera när han drar på sig den gula landslagströjan.
Connor Hellebuyck – USA
Konkurrensen är minst sagt hård men många rankar Hellebuyck som världens bästa målvakt och det finns sannerligen fog att göra det. 31-åringen har nämligen blivit utsedd till NHL:s bästa på positionen vid två tillfällen, senast förra säsongen, och håller toppklass även i vinter. Är en stor anledning till varför Winnipeg imponerat i grundserien och kommer till 4 Nations som en av USA:s allra viktigaste spelare. Kan han leverera även i landslaget?
Patrik Laine – Finland
Laine är inte turneringens största stjärna men det finns ändå gott om anledningar som gör honom till en av de mest intressanta spelarna. De flesta minns säkert finländarens genombrott där han ledde Finland till guld i JVM för att några månader senare bli utsedd till VM:s mest värdefulla spelare 2016. Sedan dess har mycket hänt och Laine har en tung period bakom sig, men har kommit tillbaka på ett imponerande sätt lagom till sin första turnering med landslaget sedan World Cup för snart tio år sedan.
Nathan MacKinnon – Kanada
Kanada har en imponerande uppsättning med forwards i sin trupp och just nu är det MacKinnon som har mest glöd i klubban. Stjärnforwarden har varit bra i många år men har haft en imponerande utveckling det gångna året, där han stod för hela 140 poäng förra säsongen och just nu är han etta i poängligan efter att ha gjort hela 87 poäng på 57 matcher. Har inte spelat med landslaget sedan 2017 men har rent historiskt alltid presterat på en hög nivå när Team Canada kallat.
Auston Matthews – USA
Här har vi en spelare som i sina bästa stunder är en av världens främsta, men som kommer till turneringen med ett litet frågetecken kring sig. Han har visserligen snittat lite drygt en poäng per match men är rätt långt ifrån den galna målformen som höll i sig hela förra säsongen, där han stod för hela 69 mål i grundserien. Är utan tvekan en spelare som USA hoppas ska kliva fram när det gäller som mest och det kan bli intressant att se om lagkaptenen lyckas med det.
Elias Pettersson – Sverige
Pettersson kan på flera sätt placeras i samma kategori som Matthews. Alla vet hur bra svensken kan spela och förra säsongen briljerade han stundtals, men överlag har det gått tyngre i vinter. Den senaste tiden verkar dock formkurvan börjat gå i rätt riktning vilket är väldigt positivt för Tre Kronor som behöver 26-åringen i bästa slag om man ska lyckas vinna turneringen. Lär bli en av nyckelspelarna i det svenska powerplayspelet.
Cale Makar – Kanada
Efter att Quinn Hughes tvingats kasta in handduken är de flesta överens om att Makar är turneringens främsta back. Kanadensaren har hållit en imponerande nivå sedan debuten i NHL och har som 26-åring redan vunnit tre individuella priser i ligan, bland annat det som den bästa backen 2022. Det här blir Makars debut med landslaget och det ska bli väldigt intressant att se hur han kan tackla den utmaningen.
Brayden Point – Kanada
William Nylander är – åtmonstone på pappret – den hetaste målskytten av spelarna i turneringen men tätt bakom lurar Brayden Point. Forwarden har nätat 31 gånger i grundserien, varav tre på de fem senaste matcherna. Håller allt som oftast en väldigt hög nivå och i ett lag fyllt av spelgenier hoppas Kanada att Point kan kliva fram som en avgörande målskytt.
Mikko Rantanen – Finland
Vi avslutar med en spelare som mycket av Finlands öde i turneringen vilar på. Forwarden har varit briljant de senaste säsongerna och såg ut att gå mot ytterligare en stark vinter då han plötsligt byttes bort, från Colorado till Carolina. Den första tiden i sin nya klubb har varit tung och det är frågan i vilket slag 28-åringen kommer till den här turneringen.
MER OM 4 NATIONS: Formtoppen inför turneringen
