Vi inleder veckan med att blicka tillbaka på en häpnadsväckande karriär.
Sedan förra hösten har vi på VMishockey.se valt att lyfta fram ett antal spelare som satt färg på den svenska ishockeyhistorien, först ut var legendaren Sven Tumba och sedan dess har spelare som Börje Salming, Nicklas Lidström och Håkan Loob stått på tur. Idag är det dags för en spelare som inte varit så omskriven här hemma i Sverige men som blev en riktig pionjär på 60-talet och som än idag är ihågkommen på andra sidan Atlanten. Det är dags att blicka tillbaka på Juha Widings händelserika karriär.
En stor fisk i en liten damm
På början av 1960-talet såg ishockeyn ut på ett annorlunda sätt än idag, då drömde man om att få representera det lokala laget och med lite tur kanske en dag även få vara med i landslaget. Större än så kunde det inte bli. På den tiden fanns det nästan inga spelare som tänkte på att en dag ta steget över till Nordamerika för att mäta sig med de bästa i NHL, men saker och ting höll på att ändras.
Efter att ha slagit igenom hemma i Grums började den lovande forwarden Juha Widing att fundera på vad nästa steg skulle kunna bli. Valet föll på att flytta till västkusten för att spela i GAIS som på den tiden höll till i division två och där skulle han komma att göra stor succé. Lagets tränare, som var från Kanada, såg potentialen hos Widing och gav honom rådet att testa lyckan i Nordamerika. Via sina kontakter kunde samme tränare göra det möjligt för forwarden att ta klivet över till Kanada och endast 17 år gammal tog han därför flyget över Atlanten. Det stora äventyret kunde börja.
En riktig stjärna
Nuförtiden är det vanligt att unga spelare tar klivet över till någon av de amerikanska juniorligorna men sånt hände helt enkelt inte på 60-talet. Åtminstone inte innan Juha Widing öppnade den dörren på glänt. Via tränaren i GAIS fick värmlänningen chansen chansen i Brandon Wheat Kings som höll till i den kanadensiska juniorligan SJHL och det visade sig tidigt att svensken hade det som krävdes.
Redan under sin första säsong gjorde Widing succé och med sina 23 mål var han en av lagets främsta spelare i offensiven. Ett år senare tog han sitt spel till en ny nivå, det blev hela 62 mål i grundserien och när säsongen var över hade den svenska talangen gjort 136 poäng – överlägset flest i laget. Nu var Widing en stjärna och hans framfart väckte uppmärksamhet, det var inte bara Brandons supportrar som var imponerande. Även på bortamatcherna gick publiksnittet upp och det blev inte sämre under säsongen 66/67 då han gjorde smått otroliga 70 mål i grundserien. Nu var juniorligans stjärna redo för större utmaningar.
1967 värvades 20-åringen till Omaha Knights vilket innebar en flytt över gränsen, ner till USA. CPHL höll högre klass men Widing tog sig an uppgiften på ett bra sätt och vann den interna poängligan redan under sin första säsong i klubben. Även under sitt andra år i Nebraska var svensken en ledande spelare i laget och nu blev det tydligt att även den här ligan var en för liten utmaning för Widing.
Whitey
Efter fem år i Nordamerika var det dags för Juha att ta det sista klivet i karriärstegen. Han hade redan visat sin potential som junior och under tiden i Brandon hade New York Rangers fått upp ögonen för honom, mycket tack vare att klubbarna hade ett samarbete. Sommaren 1969 skrev svensken därför kontrakt med storklubben på den amerikanska östkusten och till hösten gjorde han debut i NHL. Redan några år tidigare hade Ulf Sterner blivit förste svensk någonsin att spela i NHL – just i Rangers – men Widing blev den första som lyckades etablera sig på allvar i ligan och redan under sin första säsong värvades han till Los Angeles Kings. Något som Rangers senare skulle ångra.
Efter att ha gjort fyra matcher i Kings under slutet av säsongen fick svensken chansen att lära känna sina nya lagkamrater under sommaren och hösten 1970 skulle han på allvar göra sig ett namn på den amerikanska västkusten. Widing etablerade sig tidigt som en ledande spelare och under sina tre första säsonger i klubben lyckades han vinna den interna poängligan. Den bedriften hade ingen tidigare lyckats med och genom åren är det bara ytterligare tre spelare i Los Angeles Kings som klarat av det – Marcel Dionne, Anze Kopitar och Wayne Gretzky.
Juha var nu en av klubbens viktigaste spelare och många av de nordamerikanska experterna lyfte fram svensken som en av hela ligans mest spelskickliga, detta trots att han även var stor och stark. En kombination få lyckats med tidigare. Efter flera fina säsonger i NHL hade det börjats skrivas om Widing även hemma i Sverige och hösten 1976 fick han äntligen chansen att debutera i Tre Kronor. Det var dags för Canada Cup och den här gången skulle man spetsa laget med spelare som höll till i Nordamerika, vilket gjorde att förbundskaptenen Hans “Virus” Lindberg lyfte på telefonen och ringde den numera ärrade veteranen. Detta trots att han inte ens hade sett honom spela.
Den anrika turneringen blev på många sätt lyckad för både Tre Kronor och Widing, han fick göra sitt första landslagsmål och Sverige var väldigt nära att nå final efter att bland annat vunnit mot USA och spelat 3-3 mot giganten Sovjetunionen.
Det tragiska slutet
Efter succén med landslaget återvände Widing till Los Angeles men under sin sjunde säsong i klubben började det gå allt sämre rent spelmässigt och efter ungefär halva säsongen valde klubben att släppa svensken som fick flytta till Cleveland Barons, beläget drygt 300 mil österut, strax söder om den kanadensiska gränsen. Väl på plats i sin nya klubb gick det en aning bättre men det började bli tydligt att 29-åringen inte var samma spelare som några år tidigare.
Efter en kort tid i Cleveland sökte Widing nya utmaningar och återvände därför till Kanada där det blev spel i Edmonton Oilers, som vid den här tidpunkten höll till i WHA – den stora utmanarligan till NHL. Svensken spelade sig till en ordinarie plats och stod för 18 mål och 42 poäng i grundserien vilket fick ses som en relativt bra bedrift, men trots det ville klubben byta bort honom. Siktet ställdes in på Indianapolis och klubben köpte till sig svenskens rättigheter men gick sedan i konkurs vilket gjorde att han aldrig spelade där. Samtidigt började Juha känna att motivationen och kroppen svek och han valde därför att avsluta karriären, endast 31 år gammal.
Att tiden efter att man avslutat sin karriär kan vara besvärlig har vi många bevis på och dessvärre väntade några tunga år för Juha, som inte riktigt visste vad han skulle göra med all sin lediga tid. Några investeringar i fastigheter gjordes vilket säkrade familjens ekonomi men ett liv som hockeyspelare hade gjort att lederna värkte och det har senare beskrivits att han verkade tappa livsgnistan. Trots sina besvär med hälsan ville Juha inte besvära någon doktor utan kämpade på i det tysta men två dagar innan julafton 1984 lades han in på sjukhus och den 30:e december avled han på sjukhuset efter en hjärtinfarkt. Juha Widing blev 37 år gammal.
För ett par år sedan lyfte SVT fram Juha via sin dokumentärserie “Hockeyns historia” men det är fortfarande många som inte har så bra koll på honom vilket är väldigt synd eftersom han på många sätt var den svensk som öppnade dörren till NHL. Långt före spelare som Börje Salming och Inge Hammarström gjorde entré i ligan. Därför är det ett rent nöje för oss på VMishockey.se att göra det vi kan för att blicka tillbaka på en av svensk ishockeys mest häpnadsväckande karriärer.
FAKTA: Juha Widing
Född: 4:e juli 1947 i Uleåborg, Finland
Död: 30:e december 1984 i Kelowna, Kanada
Moderklubb: Grums
Övriga klubbar i karriären: GAIS, Brandon Wheat Kings, Omaha Knights, New York Rangers, Los Angeles Kings, Cleveland Barons, Edmonton Oilers
Meriter: 575 matcher i NHL, 370 poäng (144+226)
Landskamper: 9 A (1976)
TRE RÖSTER OM JUHA WIDING
“Alla i Brandon visste vem han var, man kunde inte stoppa någon på gatan som inte visste vem han var. Han dominerade ligan. Han var den förste i sitt slag, han var inte som ungarna idag som åker över i spåren av hundratals svenska spelare. Han bröt ny mark. När han spelade bortamatch kom folk för att se honom. Han var så bra.”
Bill Mikkelson, lagkamrat i Brandon Wheat Kings och Los Angeles Kings
“Han kom i badtofflor och så hade han väskan slängd på axeln, han såg så cool ut tyckte jag. Det var häftigt att se honom, en skön och snäll kille.”
Börje Salming, lagkamrat i Tre Kronor
“Han var en av mina första idoler. Min pappa Walter uppmanade mig att titta på Juha Widings skridskoåkning när LA Kings besökte Toronto eller Montreal och matcherna visades på tv på Hockey Night in Canada. Han var en av de bästa skridskoåkarna någon hade sett och jag kommer ihåg hur fascinerad jag var när jag såg honom.”
Wayne Gretzky, hockeylegendar
FLER HISTORISKA LIRARE
Sven Tumba
Ulf Sterner
Kent Nilsson
Håkan Loob
Nicklas Lidström
Mats Näslund
Bengt-Åke Gustafsson
